Sempre più spesso sentiamo parlare di PM10; con questa sigla intendiamo tutte le particelle disperse nell'atmosfera di dimensioni assai ridotte, inferiori a 10 micron di diametro (un micron corrisponde ad un millesimo di millimetro).
Queste sostanze rappresentano uno dei fattori più significativi di inquinamento atmosferico, indipendentemente dalla loro origine che può essere sia naturale (eruzioni vulcaniche, dispersione dei pollini, sale marino...) sia artificiale (combustioni dei motori a scoppio, impianti di riscaldamento, trasformazione di alcuni gas per uso industriale...).
Occorre considerare che il traffico veicolare, pur aumentando in modo significativo l'incidenza delle PM10, non rappresenta la principale fonte di queste sostanze, essendo valutabile, nelle aree ad alta urbanizzazione, intorno al 29-30%. Più importante sembra essere il contributo offerto dal riscaldamento domestico e dalle combustioni industriali.
Le polveri sottili atmosferiche, penetrando nelle prime vie respiratorie, nei brochi e nei polmoni, possono provocare patologie anche gravi dell'apparato respiratorio. Negli ultimi anni è stato dimostrato come la pericolosità del particolato atmosferico è tanto più elevata quanto più sottili sono le dimensioni delle particelle.